Uber rensade Carnegie Mellons bästa robotlaboratorium för att bygga självkörande bilar
Ett 'partnerskap' baserat på poaching
I januari, när mycket av världen började komma över sina baksmällar efter semestern, började människor försvinna från Carnegie Mellon Universitys robotikcenter. Först var det bara ett fåtal individer, mestadels mjukvaruutvecklare. Sedan blev det ett helt team, och så småningom inkluderade gruppen chefens chef.
De gick inte långt.
fantasy världskarta
Strax runt hörnet hade Uber startat butik i en renoverad byggnad som tidigare var en chokladfabrik. De flesta människor vid CMU: s National Robotics Engineering Center (NREC) visste inte ens det ännu, men i en byggnad som delade samma parkeringsplats hade ritt-hailing-företaget inlett ett flerårigt projekt för att ersätta mänskliga förare med datorer . Och för att göra det behöver de all hjälp de kan få. Så Uber började arbeta med att fånga upp några av företagets mest begåvade medarbetare.
'De här killarna, de tog alla.'
'De tog alla killarna som arbetade med fordonsautonomi - i princip hela grupper, hela team av utvecklare, kommersialiseringsspecialister, alla killar som fick bidrag och som tog med immateriella rättigheter', påminner en person som var där under avgångarna. 'De här killarna, de tog alla.'
Allt sagt berättade Uber cirka 50 personer från Carnegie Mellon, inklusive många från sina högsta led. Det är ett ovanligt stort antal människor som ska lämna på en gång och stod för ungefär en tredjedel av den personal som NREC hade i slutet av förra året. Många var toppanställda, inklusive David Stager, som varit där sedan 1997 och nu är Ubers ledande systemingenjör; Jean-Sébastien Valois, en senior kommersialiseringsspecialist som varit i NREC i nästan 12 år (och listar sig själv som 'på ledighet'på CMU: s webbplats); och Anthony Stentz, NREC: s chef för de senaste fyra och ett halvt år, som varit i centrum sedan 1997. Nyheter om några avgångarna varrapporterade tidigarei år av TechCrunch ochPittsburgh Business Times.
I februari offentliggjordes Uber och CMU med vad paret kallade ett strategiskt partnerskap och tillkännagav en stor vision att göra gemensamma framsteg inom forskning och utveckling för kartor, fordonssäkerhet och autonom körning. 'Detta är ännu ett fall där samarbete mellan staden och dess universitet skapar möjligheter för tillväxt av jobb och samhällsutveckling', sade Pittsburgh borgmästare William Peduto vid den tiden. Uber och CMU lovade att hålla ett evenemang för att gå in på mer detaljer om partnerskapet i staden några veckor senare, men ingen händelse har någonsin realiserats.
Uber går in i nya utgrävningar
Nu, fyra månader senare, gör Uber sitt första drag. Igår meddelade företagetplanerar att hyra en anläggning på 53 000 kvadratmetersom tidigare var en restaurangdepotbutik. Utrymmet, som ligger ungefär en mil längs vägen från NREC och Ubers nuvarande utgrävningar, kommer att omvandlas till företagets nya Advanced Technologies Center i slutet av detta år - förmodligen med en del av fanfare som lovades tillbaka i februari.
fick kaklag
Under tiden är det inte klart exakt vad Uber har att göra med, eller vem som arbetar med vad som är inne i NRECs väggar. En del av affären inkluderar en 'övergångsperiod' som håller en del av de avgångna medarbetarna kvar, men bara för att avsluta odds och slut på befintliga projekt. Det ovanliga arrangemanget har stört vissa anställda på NREC som säger att det skapat spänningar bland personal och deras tidigare kollegor.
”De anställdas arbete är väldigt incestöst och löst”, säger samma NREC-insider. 'De får fria tyglar av anläggningarna som CMU-anställda på deltid, men det finns absolut inga kontroller av det arbete de gör eller vad [immateriell egendom] de tar. Är det för CMU? Är det för Uber? Ingen av oss här vet det. '
CMU-tjänstemän avvisade flera begäranden om kommentarer, med hänvisning endast till ett uttalande från Andrew Moore, dekan för dess datavetenskapshögskola i februari, och berömde partnerskapet. 'Vi ser fram emot att samarbeta med Uber när de bygger ut Advanced Technologies Center och att arbeta tillsammans på verkliga applikationer, som erbjuder mycket intressanta nya utmaningar vid korsningarna av teknik, mobilitet och mänskliga interaktioner,' sa Moore vid den tiden.
I ett uttalande sa Uber bara att det ser fram emot partnerskapet med CMU och att flytta in i sitt nya utrymme:
Vi har fokuserat på att hitta ett utrymme för Ubers Advanced Technologies Center och hyrde nyligen ett nytt utrymme i Pittsburgh. Vi förväntar oss att flytta in i slutet av året och kommer att gå vidare med planer på att hålla ett evenemang. Vi ser fram emot att fortsätta bygga vårt partnerskap och arbeta nära CMU-teamet.
Strax efter det ursprungliga tillkännagivandet erkände Martial Hebert, direktören för CMU: s Robotics Institute, dessa pågående avslutningsprojekt till Pittsburgh Business Times , men betonade att partnerskapet skulle vara bra för alla på lång sikt. '' Så som jag ser historien är att det finns en något negativ del, vilket är det faktum att vi måste omorganisera vissa saker, men det finns en enormt viktig sida, det vill säga att detta Uber-centrum bara är toppen av isberget, Sa Hebert. 'Det är en indikation på att robotik som bransch, som fält, nu har mognat.'
NREC-projekt sträcker sig från stridsfordon till jordgubbsortering
Ändå innebär bristen på tydlighet och plötslig frånvaro av begåvade kollegor nya utmaningar för NREC, en nästan 20-årig institution som har designat allt från obearbetade markstridsfordon till ett automatiserat system för sortering av jordgubbar på kommersiella gårdar. De flesta av dessa projekt kommer från externa kunder, som inkluderar kommersiella företag, NASA och militären. Kunderna betalar för forskningen, och båda sidor hamnar med ett bevis på koncept som kan göras till en kommersiell produkt eller licensieras till andra. Till skillnad från ett kommersiellt företag är det som slutligen uppfinns på NREC inte massproduceras där.
Uber, å andra sidan, har massproduktion helt i sikte. Hela förutsättningen för detta partnerskap är så att Uber kan vara före kurvan med autonom körning och teknologierna kring det. I slutet av 2014 hade Uber 160 000 förare runt om i världen på sin plattform - jobb som kan och sannolikt kommer att ersättas av självkörande system de närmaste decennierna. Det förväntas vara säkerhetsfördelar med att eliminera mänskliga förare, men det kan också förbättra Ubers verksamhet radikalt genom att eliminera dess högsta kostnad.
Googles kommande självkörande bil. (Google)Den som är någon arbetar på en självkörande bil
Tävlingen om att få självkörande bilar på vägar blir mer uppvärmd hela tiden. Google (vars självkörande bilchef, Chris Urmson, själv är en CMU-robotalum) arbetar för att ha sin egen förarlösa bil redo 2020. Tesla är på väg att lansera en 'autopilot' -funktion som låter sina sedans köra sig själva på motorvägar, såväl som självparkera när människor hittar tillbaka till garaget. Elbilstillverkaren försöker automatisera alla andra delar av körningen, något som fortfarande kräver år av forskning och förändringar i lokala och federala bestämmelser.
CMU var ett naturligt val för Uber att välja som partner: universitetet har en imponerande meritlista när det gäller att designa automatiserade fordon. År 2004, när DARPA höll sin första Grand Challenge - en tävling för att testa autonoma fordon - gjorde CMU-teamet det längst. Dess fordon, en '86 Humvee som heter Sandstorm, gjorde det 12 mil från tävlingens 150 mil långa bana. Det vann inte $ 1 miljon bounty, men det etablerade CMU som en ledare inom sitt område. Vid nästa års tävling kom två CMU-fordon på andra respektive tredje plats och förlorade mot Stanford med några sekunder. Två år senare återvände CMU tjänsten och slog Stanford i DARPA: s Urban Challenge, som förde bilarna till städer för första gången. Sedan dess, när VIP som presidenten eller den amerikanska transportsekreteraren kommer för att besöka NREC, trasas bilarna fortfarande ut som hedersmärken, ett bevis på den teknik som har skapats under dess tak.
Möt 'Boss', det vinnande fordonet från DARPA: s Urban Challenge 2007. Det var ett samarbete mellan CMU och General Motors.Du kan inte köpa ett universitet, men du kan erbjuda dess anställda bättre erbjudanden
En trolig drivande faktor i NREC-avgångar är pengar. Uber är i linje med det, med nya rapporter som tyder på att företaget ärsamla ytterligare 1,5 miljarder dollar i finansiering, värderar företaget till 50 miljarder dollar. Som en del av affären betalade Uber CMU en oupptäckt summa för att finansiera fakultetsordförande och doktorander. CMU vägrade att kommentera sitt partnerskap med Uber, inklusive frågor om hur mycket pengar som bytte händer och vem som ägde den resulterande tekniken.
fone apple airpods
Ser vi framåt kvarstår fler frågor om vad som kommer att hända på NREC utan några av dessa människor där. En viktig del av attrahera nya projekt har varit att bevisa att de kan förvandlas till något kommersiellt bärkraftigt. Historiskt sett var de ansvariga för det kommersialiseringsspecialisterna. Om du skulle tänka på NREC som ett advokatbyrå, är dessa människor som partnerna, och det är de som faktiskt utvecklar saker och hjälper till att få dem av marken. Sex av de åtta kommersialiseringsspecialisterna NREChar för närvarande listat på sin webbplatsalla lämnade till Uber, medan en sjunde - Dr. Herman Herman - varutnämndes till gruppens nya direktör i mars.
Andra konsekvenser av avgångarna vid NREC kan bli mer omedelbara. Det finns långvarig förbittring från några av de personer som är inblandade i dessa projekt som inte valts för att komma över till Uber. Strax efter avgången var det också mumling om att flytta alla till ett mindre utrymme med tanke på att det var svårare att rättfärdiga en byggnad som sträckte sig över 100 000 kvadratmeter och tre hela kvarter. Istället försöker företaget omorganisera sina befintliga arbetsytor med tanke på den nyvunna tomheten.
För Uber verkar dock allt detta som en annan fotnot i företagets strävan att komma någonstans bättre och snabbare än sina konkurrenter kan. Att tjuva en hel grupp kanske inte ens är den mest dramatiska affärsrörelsen det gör i år. Men företaget har definitivt satt sina spår i Pittsburgh.
Uppdatering 19 maj 16:16:Lagt till kommentar från CMU, som kommer i form avett pressmeddelande som skolan lade uti februari och igen20 maj, 13:06att notera det tidigareTechCrunch Rapportera .
