NASAs livjaktande Mars-rover är officiellt på väg till den röda planeten
Säkra resor, uthållighet
NASA: s senaste Mars-rover - en sexhjulig SUV-storlek med namnet Perseverance - lanserades framgångsrikt från Florida i morse och inledde en nästan sju månaders resa till den röda planeten. När den väl har nått Mars kommer den att försöka få en upprörande landning till ytan och börja utforska planetens terräng i hopp om att lösa de största kvarvarande mysterierna om Mars förflutna.
Det primära fokus för uthållighetens uppdrag är attta reda på om Mars någonsin varit värd för 3,8 miljarder år sedan. Roveren är utrustad med flera instrument för att söka efter tecken på forntida mikrober som kan lura i klipporna och smutsen på Mars. Men viktigast av allt är uthållighet dekorerad med ett sofistikerat borrsystem som är utformat för att gräva upp prover av planetens yta, packa dem och lämna dem i strategiska fyndigheter på Mars.
Det främsta fokuset för uthållighetens uppdrag är att ta reda på om Mars någonsin varit värd för livet
Det är bara det första steget i en mycket lång, komplicerad process som kallas Mars-provåterföring - konceptet att föra marsstenar till jorden så att forskare kan analysera dem med alla de superkänsliga tekniker vi har i våra laboratorier. Uthållighet kan samla prover på Mars, men den kan inte ta dessa prover till jorden. Ett uppföljningsuppdrag måste skicka en annan rover och en raket till Mars för att samla proverna och spränga bort från ytan.
Alla uppföljningsuppdrag kan dock vara upp till ett decennium borta. För tillfället är teamet bakom uthållighetsuppdraget helt enkelt inriktat på att få roveren till Mars. Uthållighet lanserades framgångsrikt från Cape Canaveral, Florida, kl 07:50 ET, och den separerade från fordonet ungefär en timme senare. NASA förvärvade sedan en signal från roveren som skapade en kommunikationslinje med rymdfarkosten som kommer att fortsätta hela vägen till Mars. Inslagen i en värmesköld och en aeroshell, kommer roveren att resa genom det interplanetära utrymmet under de kommande månaderna och nå Mars någon gång i februari 2021.
Vi är på väg till Mars, sa Omar Baez, NASA: s senior lanseringsdirektör vid Kennedy Space Center efter flygningen. Det finns ingen väg tillbaka.
Vid den tidpunkten är det dags för uthållighet att springa ner till Mars yta. Det kommer att bli en spikbitande landningsprocess som liknar NASA: s Curiosity-rover 2012, en härkomst som byrån ökänt fått smeknamnet de sju minuternas terror. Uthållighet har bara några ögonblick att utföra en komplex serie steg för att sakta ner sig från 12 000 mil per timme till bara 2,7 mil per timme så att den kan landa i ett stycke.
Roveren kommer att gömma sig bakom en värmesköld för att hålla sig relativt sval när den kommer ner genom Mars-atmosfären. Så småningom kommer rymdfarkosten att använda en fallskärm för att sakta ner ytterligare. En gång närmare ytan kommer ett fordon som är fäst vid uthållighet att antända sina thrusterar och sväva i luften. Det fordonet sänker sedan försiktighet ner till marken - i det som kallas en sky-kranmanöver.
Uthållighet har några extra prylarDen goda nyheten är att NASA framgångsrikt drog upp detta en gång tidigare med Curiosity, så förhoppningsvis kan byrån få det rätt en andra gång. Dessutom har uthållighet några extra prylar som ska hjälpa till att säkerställa framgång. Rover flyger med ett nytt system för att undvika faror, vilket hjälper rymdfarkosten att undvika besvärliga stenar när den kommer ner till marken. Uthållighetens destination är en plats som heter Jezero Crater - en plats som är ganska spännande i jakten på livet men är också fylld med massor av klippformationer. För att hjälpa uthållighet skapade NASA en farokarta över Jezero Crater med bilder som tagits från rymdfarkoster i omloppsbana runt Mars och laddat upp den till roveren.
Under landning kommer uthållighet att försöka upptäcka farorna av sig själv. När vi kommer ner och närmar oss planeten tar vi en bild, sa Matthew Wallace, biträdande programchef för uthållighetsuppdraget vid NASA, under en presskonferens före lanseringen. Vi befinner oss i farokartan som vi har fått ombord och sedan avviker vi från de mest betydande farorna för rymdfarkosten. Och så förbättrar det avsevärt vår sannolikhet för landning och på ett säkert sätt.
Uthållighet har också några extra godsaker som kan göra denna landning rolig för alla. Roveren bär mikrofoner, så den spelar in alla ljud från landningssekvensen. Uthållighet är också dekorerad med massor av högupplösta kameror, så vi kan till och med få se hur det ser ut att landa på Mars ur rovers synvinkel. De kommer att få högupplöst video som vi kommer tillbaka efter att vi landat på hela landningsaktiviteten - från fallskärmens inflation till roversens beröring, sa Wallace. Och det kommer att bli några mycket spännande bilder.
När roveren landar kommer den att drivas av ett nästan 11 pund paket med radioaktivt plutonium, eller plutonium-238. När plutoniumet sönderfaller med tiden genererar det värme som sedan omvandlas till el. Under årtionden hade plutonium-238 en låg tillgång, eftersom USA slutade producera materialet för mer än 30 år sedan. Men 2015 startade energidepartementet framgångsrikt om produktionen och lagret började växa igen. Oak Ridge National Laboratory skapade plutonium som kommer att driva uthållighet, första gången plutonium-238 skapat av laboratoriet kommer att driva ett NASA-uppdrag.
Det kommer att drivas av ett nästan 11 pund paket med radioaktivt plutoniumRoveren bär också berömt en liten helikopter i magen, som kan bli det första konstgjorda fordonet som tar flyg i en annan värld. Fem delar av NASA: s framtida rymddräkter tar också en tur för att testa deras hållbarhet på Mars. Ingenjörer packade också fragment av en känd mars meteorit i roveren och skickade en liten bit Mars hem. Och tre mikrochips fyllda med nästan 11 000 000 namn är också på väg till Mars, en del av NASA: s kampanj Skicka ditt namn till Mars.
Nu kommer den långa väntan när uthållighet och dess födelse reser genom rymden. När roveren anländer kan det ha mycket sällskap. Två andra Mars-uppdrag är planerade att anlända till den röda planeten i februari: Förenade Arabemiratens vädersatellit, kallad Hope, samt Kinas Tianwen-1-uppdrag, som också inkluderar en rover. Det betyder att alla ögon kommer att vara på Mars igen i början av nästa år.
Verge Science på YouTube
Hemmabasen för våra utforskningar i vetenskapens framtid.Prenumerera!
